Декември 1982 г. Бело Оризонте. Денят на местното дерби. Вратарят на „Атлетико“ Минейро пламенно вярва, че изпълнява мисия, възложена му от самия Иисус Христос - да разпространява Божието слово сред останалите футболисти.
Точно както преди всеки друг двубой през последните три години, Жоао Лейте се доближава на случаен принцип до своите противници. "Иисус те обича и аз имам подарък за теб", обръща се той към колегата си на вратата на "Крузейро" Карлос Гомес. Ясно е какво тика в ръкавиците му, нали? Библия, разбира се.
На Гомес всичко това му изглежда леко смущаващо предвид обстоятелствата. Дори открито се ядосва на жеста, толкова необичаен преди началото на важен мач.
По-късно обаче чувствата на Гомес се променят драстично. Той се присъединява към религиозното движение на Лейте - Атлетите на Христос. И далеч не е единственият покръстен. Тази асоциация на евангелистите сред спортистите привлича в своите редици някои от най-популярните личности в бразилския футбол.
На първата сбирка се явяват всичко на всичко четирима души. В пика на движението те са 7000 от 60 държави, включително звезди като носителя на "Златната топка" Кака и бившия защитник на "Байерн" Мюнхен Лусио.
"Всичко започна с пилота от Формула 1 Алекс Диас Рибейро, който се състезаваше с надпис "Иисус спасява" върху своя болид - разказва Лейте в интервю за BBC Sport. - Реших да поставя същото послание върху фланелката си, но бразилската асоциация ми забрани и дори заплаши клуба ми "Атлетико" с отнемане на точки. Тогава започнах да раздавам Библията на други играчи. Времената бяха трудни - към евангелистите имаше много предразсъдъци. Дори в националния отбор обстановката не беше дружелюбна и не се чувствах никак комфортно".
През 80-те, когато Лейте тръгва на своята мисия, 88,9% от хората в Бразилия се определят като католици. Евангелизмът - движение в рамките на протестантското християнство - привлича 6,6% от населението.
Оттогава балансът се променя значително. През 2021 г. показателите са съответно 50% и 31%.
Бразилия остава най-голямата католическа нация в света, но според прогнозите до 2032 г. евангелистките църкви ще привличат по-големия дял от поклонниците.
Когато Лейте спира с футбола през 1992 г., Атлети на Христос набира скорост. Асоциацията има собствено телевизионно шоу в Аржентина, а негов водещ е бившият бразилски футболист Пауло Силас. Излъчва се три пъти седмично. Мисионерите опитват да привлекат дори самия Диего Марадона, но напразно.
Десният защитник Жоржиньо също раздава Библии на съперниците, докато е капитан на "Байер" Леверкузен. На световното първенство в САЩ през 1994 г. той е един от шестимата евангелисти в националния отбор, които вдигат титлата след победа с дузпи над Италия. Петима от тях образуват кръг в центъра на терена и благодарят на Бог, след като Роберто Баджо изстрелва топката над гредата. А шестият точно в този миг пази бразилската врата.
"Когато Баджо взе топката в ръце, нямах съмнение, че ще победим - категоричен е Тафарел. - Няма как някой, който вярва в Иисус, да загуби от някой, който вярва в Буда".
Снимката на протегналия ръце към небесата Тафарел, който днес тренира вратарите на "Ливърпул", се превръща в корица на книгата "Кой спечели четвъртата титла". Тя включва разказите на играчите, които отдават на Бог заслугата за триумфа. Творбата е остро критикувана от легендарния треньор Марио Загало. И се превръща в повратна точка.
Атлети на Христос вече не се радва на някогашната популярност. Но евангелизмът продължава да се разпространява скоростно в Бразилия и влиянието му в националния отбор по футбол всъщност се е увеличило от 1994 г. насам. Пасторите имат ексклузивен достъп до тренировъчните лагери и разчитат на дарения от играчите, за да пътуват и изнасят служби в специални помещения, определени от федерацията.
На световното през 2002 г., което "селесао" също спечели, трима играчи се молят заедно - Лусио, Кака и бившият защитник на "Барселона" Едмилсон.
"Всеки е свободен да прави каквото пожелае в почивните си дни - отсича Лусио - Искахме да обменим идеи как да се справим с напрежението".
След като грабват и Купата на конфедерациите през 2009 г., няколко бразилци носят бели тениски с благочестиви послания като "Аз обичам Бог" и "Принадлежа на Иисус". Официалните лица им нареждат да ги свалят, но Лусио се съпротивлява и намята своята около кръста си, докато вдига трофея. Датската федерация подава оплакване и ФИФА изпраща предупредително писмо до Бразилия. В него се напомня за изричната забрана за политически, религиозни или лични заявления.
През следващата година в самата Бразилия възниква дискусия дали евангелизмът не се радва на твърде голямо влияние. А покрай споровете дали Роналдиньо да бъде повикан в състава за Мондиал 2010, списание ESPN отбелязва: "Той няма да пътува, защото вече не е достатъчно да си добър футболист. Трябва да си член на определена църква".
В крайна сметка Роналдиньо действително остава извън състава. Бразилия изхвърча на четвъртфиналите след поражение от Холандия.
През 2015 г. шефът на охраната е уволнен от федерацията, защото си позволява да проведе евангелистка служба в хотела на тима без знанието на селекционера Дунга. "Днес небето празнуваше, защото три сърца приеха Иисус и взеха правилното решение", пише по-късно пасторът в социалните мрежи. Сред присъстващите са Алисон Бекер и Фабиньо, Давид Луис и Лукас Моура.
Евангелизмът се разпространява не само сред футболистите, но и в политиката. Крайнодесният президент Жаир Болсонаро печели изборите през 2018 г. с подкрепата на почти 70% от евангелистката общност, включително на футболни звезди като Неймар и Ривалдо.
Болсонаро, роден в католическо семейство и кръстен повторно в река Йордан от евангелски пастор, обещава да назначи във Върховния съд съдия, който е "ужасно евангелистки настроен". Речено - сторено.
Когато през декември 2021 г. Андре Мендонка - адвокат и евангелски пастор, получава поста, видео как първата дама Мишел Болсонаро крещи "Слава на Бога" става хит в интернет.
Докато все още е главен прокурор, Мендонка използва цитати от Библията, за да защити повторното отваряне на църквите по време на пандемията. "Една малка стъпка за човека и огромен скок за евангелистите", доволен е той.
Евангелистката експанзия в политиката може да се проследи назад във времето до 1986 г., когато тръгва слух - Бразилия ще превърне католицизма в единствената официална религия. Незабавно са избрани 32-ма депутати евангелисти. Днес броят им в парламента вече е 105, а сенаторите са 15. Не се изненадвайте, че някои от тях извършват служби в Камарата на депутатите. Когато бившият президент Дилма Русеф беше изправена пред импийчмънт, 58 законодатели посвещават своя глас на Бог.
Критиците свързват евангелизма в политиката със засилване на консервативния дневен ред и липса на толерантност. Тя се изразява в заглушаване на всички други религиозни вярвания, включително тези с африкански корени.
Въпреки че доверието към Болсонаро се срива до 22% преди следващите избори, насрочени за 2 октомври, много звезди като Неймар остават лоялни към президента и играят ключова роля в неговата кампания.
Когато нападателят на "Байер" Леверкузен Паулиньо отбеляза за Бразилия при победата с 4:2 над Германия на олимпийските игри в Токио, начинът му на празнуване определено привлече внимание. Той имитира стрелба с лък в знак на почит към своето духовно божество Оксоси от религията кандомбле. Тази смесица от традиционните вярвания йоруба, фон и банту, произхождащи от различни региони на Африка, отдавна се практикува в Бразилия, в миналото - дори тайно. Дори и днес вярващите са атакувани от радикални евангелисти, които ги смятат за сатанисти.
Но Паулиньо е твърдо решен за напомни на своите сънародници, че в родината му все още има място за всички религии. Дори и в националния отбор по футбол.
