Декември в Исландия. Звучи достатъчно смразяващо. Сега добавете 500 души, които зъзнат в долина съвсем близо до прочутия Златeн кръг - туристически маршрут, който започва от столицата Рейкявик и включва 300-километров преход.
Тези хора обаче не са тук заради суровата, но красива природа. Те са решени да участват в най-трудната надпревара на света. Състезание, предназначено да пречупи и най-коравите.
През следващите 24 часа ентусиастите ще преминат през трасе с препятствия във военен стил, като целта е да навъртят възможно най-много обиколки. А един от тях може да спечели 1 милион долара.
Добре дошли на световния ултра шампионат „Спартан”.
Състезанието започна по обед близо до малкото градче Хверагерди, на около 35 километра източно от Рейкявик. Това е зона с висока геотермална активност. Стълбове пара се вият над горещите извори.
Един от атлетите има шанс за голямата награда. Англичанинът Джон Албън ще се превърне в милионер, ако спечели надпреварата и измине поне 100 мили (160,9 километра). Ако победата грабне големият му съперник Райън Аткинс, канадецът ще заработи 100 000 долара.
Албън и Аткинс са професионални спортисти в състезанията с препятствия. Двамата доминират в набиращата популярност дисциплина от 2010 г. Албън е петкратен световен шампион, докато Аткинс е хегемон в световния шампионат на кал.
Сега обаче Джон и Райън се намират в земя на огън и лед. И то посред зима. Очаква ги 20-часова битка в пълен мрак и при минусови температури.
Наградният фонд е най-големият в историята на тези събития и това неминуемо привлича голямо медийно внимание. Албън предпочита да се слее с тълпата на старта, докато Аткинс е на предната линия и очевидно се чувства комфортно в светлините на прожекторите.
Обиколките с дължина около 9 километра започват. Всяка от тях включва 25 препятствия и денивелация от 350 метра. Ако някой навърти 100 мили, това означава изкачване от общо 5500 метра и преодолени 375 препятствия.
Времето е на страната на участниците. Не вали, но снегът вече затрупал по-високите зони. Трасето е частично заледено, а корените на дърветата стърчат от земята. Това прави спусканията изключително опасни. Няколко спартанци се подхлъзват и получават леки наранявания.
Фаворитите скоро се откъсват и се сблъскват с първата серия препятствия - цели 12 само в рамките на 2 километра. Съоръженията изпитват силата и издръжливостта на всеки мускул в тялото.
Атлетите трябва да пълзят, да се катерят и да се прехвърлят през всичко, което се изпречи на пътя им. Освен това има 8 препятствия за носене, влачене или повдигане. Те се състоят от камъни, кофи с тежести и торби с пясък.
По-късно Аткинс признава, че това е най-трудният маршрут на планетата по три причини: тежкият товар, хлъзгавият терен и стръмните изкачвания и спускания.
Краят на обиколката минава през геотермалната зона. Теренът е каменист и покрит с мъх. Остават четири препятствия преди топлото убежище. Там състезателите могат да си поемат дъх и да се подкрепят с лека закуска, преди да поемат към втората обиколка. После отново. И отново.
Албън и Аткинс се движат плътно един до друг. Те трябва да преодоляват всяка обиколка средно под час и 34 минути, за да изминат 100 мили за 24 часа. Издръжливостта им е налице - по време на подготовката си те я натрупват чрез алпинизъм и ски бягане. Аткинс се състезава в американските серии "Спартан" - най-добре организираните и доходоносни в света. Но сегашната надпревара е основната му цел в календара за 2018 г. Прекарва 8 седмици съвсем сам в планините Адирондак и тренира до лудост като Роки Балбоа.
От своя страна Албън, който живее в Норвегия, разпределя времето си между стартове с препятствия и планински ултрамаратони.
За да спечелиш наградата от 1 милион долара, се нуждаеш от победи и в трите световни шампионата от серията "Спартан" и да изминеш поне 100 мили в Исландия. Албън спечели първите два старта - в Сиера Невада и в Гърция. Тялото му обаче е изтощено до крайност от натоварения календар. И англичанинът му е обещал, че ще се откаже в случай че изостане в класирането.
Основателят и изпълнителен директор на "Спартан" Джо де Сена също е сред зрителите в Исландия - все пак са заложени 1 милион долара на компанията му. След поредната обиколка той прави предложение на Албън: "Откажи се от милиона и вземи 50 000 долара, ако изминеш само 90 мили."
Фаворитът обаче се отказва малко след 22 ч. Изминал е 6 обиколки, или 42,7 мили. "Трасето наистина е кошмарно. Дойдох за парите, но само в първите три обиколки бях на ниво. Останах още малко, но знаех, че силите няма да ми стигнат".
Милионът е спасен, от ако Аткинс постигне 100 мили, ще заслужи 100 000 долара. Скоро и той попада в мрачната зона, която състезателите наричат Пещерата на болката. Само най-издръжливите и силни психически успяват да излязат от въпросната пещера.
Аткинс обаче забавя темпо, а Де Сена му предлага 25 000 долара за 90 мили. Канадецът се бори през цялата нощ, а времето му на обиколка е средно час и 45 минути. Включва на автопилот, а всяко следващо препятствие му се струва все по-трудно за преодоляване.
Приключва в 9:30 ч. сутринта след 12 обиколки и 82,3 мили. Утешава се с 6000 долара за победата плюс бонус от 10 000 долара от Де Сена като признание за усилията му.
Директорът отдавна води борба спортът му да влезе в олимпийската програма. Реалистичната цел са игрите в Лос Анджелис през 2028 г. Олимпийският формат вероятно ще включва 5-километрово трасе, но предизвикателството "100 мили за 24 часа" ще остане. на дневен ред.
Световното първенство през 2019 г. ще се проведе пред ноември в шведския курорт Оре. "Бъдете сигурни - няма шанс да улесним момчетата. Със сигурност изпитанието е тежко, но все пак предлагаме 1 милион долара", категоричен е Де Сена.
Отсега е сигурно, че стотици спартанци отново ще се съберат на Скандинавския полуостров.
