На 9 юни 1996 г. стадион „Елънд роуд“ е място, където се случва нещо специално в историята на българския футбол. Националният ни отбор дебютира на европейски финал и завършва 1:1 срещу Испания.
28 години по-късно домът на Лийдс Юнайтед отново бе място на надежди за българския футбол. Надежда, че ще имаме отново наш сънародник във Висшата лига.
Само преди месец изглеждаше, че Илия Груев – младши и неговия тим ще се завърнат сред най-добрите на Острова редом до шампиона от 2016 г. Лестър. За съжаление йоркшърци записаха само една победа в последните си 5 двубоя и трябваше да се надяват на чудо.
Преди последния кръг в Чемпиъншип те изоставаха на 3 точки от Ипсуич, който само преди година се подвизаваше в третото ниво на английския футбол. „Трактористите“ трябваше да вземат само точка от домакинството си на изпадналия Хъдърсфийлд, докато играчите на Даниел Фарке освен от чужда помощ се нуждаеха от задължителна победа срещу намиращия се една позиция по-надолу в класирането Саутхемптън.
Наглед прекалено много обстоятелства, а като добавим, че спонсор на Ипсуич е поп звездата Ед Шийрън изглеждаше предопределено промоцията да бъде отпразнувано с негово участие на „Портман роуд“.
„Това е най-големият ни мач за сезона и интересът към него е огромен. Близо 16 000 души кандидатстваха за 3000 билета, които пуснахме в свободна продажба. Заявките за акредитация от медиите пък са повече, отколкото за мач срещу Манчестър Юнайтед“, заяви отговорникът за работата с медиите Джордан Оуенс в началото на седмицата.
След победата на Ипсуич като гост на Ковънтри обаче немалко привърженици и журналисти отмениха своите пропуски, очевидно приемайки интригата за приключила. Песимизмът завладя и редиците на българския фенклуб на Лийдс, които бяха предвидили сериозна група за срещата със „светците“, но въпреки това те имаха малцина свои представители на „Елънд роуд“, които стискаха палци за Илия Груев и компания.
От своя страна част от гостуващите фенове демонстрираха завидна смелост и настроение, пристигайки на стадиона с велосипеди. „Изминахме 230 мили на колела (б.а. около 380 км, колкото е разстоянието между двата града) и очакваме победа“, заявиха те, докато си правеха групова снимка пред паметника на Били Бремнър.
Самият „Елънд роуд“ е виждал какво ли не в своята история, започнала през 1897 г. – полуфинали в КЕШ/Шампионска лига и Купата на УЕФА, легендарни сблъсъци във Висшата лига, но и двубои срещу непретенциозни съперници в Лига 1.
Историята наднича зад всеки ъгъл, като достатъчно е да отбележим на какви големи фигури в британския и световен футбол са кръстени четирите трибуни – Дон Реви, Джак Чарлтън, Норман Хънтър и Джон Чарлз. Техните ликове могат да бъдат открити на фенските артикули редом до тези на модерните герои като Патрик Бамфорд и Итън Ампаду.
Сред тях без съмнение е и Илия Груев, макар образът му все още да не грее от някой шал или фланелка. „До началото на тази година той не получаваше много шансове за изява, но след серия от контузии стартира в няколко срещи и впоследствие се утвърди в състава. Неговото представяне през сезона е солидно, но за съжаление в последните мачове целия отбор, включително и той е неузнаваем“, смята журналистът от „Йоркшър ивнинг поуст“ Лий Собът.
Преди началото на срещата като основна слабост на Лийдс се посочваха статичните положения – от 80 отбелязани гола в лигата едва 8 бяха дошли в резултат на центрирания от корнери или ъглови удари, докато в обратната ситуация почти винаги за вратаря Илан Мелие и отбраната пред него настават трудни мигове.
Това се видя нагледно в 18-ата минута, когато след получилото се разбъркване при изпълнение на ъглов удар Че Адамс намери непокрития Адам Армстронг и той смълча феновете на йоркшърци. За щастие на Даниел Фарке играчите му бързо успяха да изравнят с помощта на удар на Жоел Пирое от границата на наказателното поле.
В тези минути Илия Груев на няколко пъти центрира опасно в противниковата половина, а негова самоотвержена намеса в отбрана в 28-ата минута предотврати второ попадение.
Новината, че Ипсуич води на Хъдърсфийлд, очевидно не повлия добре на морала на домакините и те инкасираха втори гол в 35-ата минута, когато центриране на Кайл Уокър-Питърс намери непокрития Уил Смоулбоун и той прати топката зад Мелие.
Вторият гол на Ипсуич в началото на второто полувреме уби надеждата за каквото и да е чудо и унилото настроение, в унисон с мрачното време, обхвана феновете на „Елънд роуд“. Това се пренесе и върху българския национал, който получи жълт картон 10 минути преди края и малко след това бе сменен под аплодисментите на феновете.
Така Лийдс пропусна шанса си за директна промоция, а вместо тях във Висшата лига се класира съперник, който йоркшърци победиха на два пъти в хода на сезона с общ резултат 8:3. Сега те трябва да се настроят за участие в плейофите, които досега никога не са печелили.
Но защо не Илия Груев и съотборниците му да не напишат история и да спечелят най-скъпия мач в съвременния футбол на „Уембли“. В най-великата игра всичко е възможно, особено когато се играе на Острова.
